English version here.

Paraguay beschikt over goedkope en overvloedige stroom, grotendeels dankzij de Itaipú-dam. Bitcoinmining, een energie-intensief proces, heeft hier dus een interessante economische basis.

Waar voorheen gewone computers werden ingezet om berekeningen uit te voeren voor de Bitcoinsoftware, worden sinds 2012 gespecialiseerde processors gebruikt die specifiek ontworpen zijn voor maximale efficiëntie: de zogenaamde Application Specific Integrated Circuits (ASICs). Deze ASICs hebben de rekenkracht van het Bitcoinnetwerk aanzienlijk vergroot.

Vandaag de dag wordt de integriteit van het Bitcoingrootboek beveiligd door een wereldwijd, gedistribueerd netwerk van onafhankelijke ASIC-miners. Deze miners hebben geen andere taak dan het verifiëren van Bitcointransacties en het oplossen van proof-of-work puzzels.

In Paraguay ligt het stroomtarief voor consumenten net boven de 3 dollarcent per kWh. Voor Bitcoinmining, of beter gezegd “datacenters” omdat Bitcoin zelf niet gereguleerd is (een heel verhaal waar ik gemakshalve voor de lengte van de blog even niet over begin), geldt een speciaal tarief van 5,4 cent per kWh voor medium voltage mines. Wanneer je daarnaast kosten voor hosting, onderhoud, beveiliging en verzekering meerekent, kom je uit op ongeveer 7 cent per kWh.

Investeerder

Een investeerder was vorig jaar enthousiast geworden over een Nederlandse partij die voor hem ASICs kon leveren en onderbrengen in een mine in Villarica, Paraguay. Hij deed een testinvestering van 25 apparaten, ter waarde van ongeveer $60.000, met de hoop deze investering snel terug te verdienen.

In het voorjaar van dit jaar benaderde deze investeerder ons. De uptime (de tijd dat de apparaten actief aan het minen waren) in de Villarica Bitcoin mine bleek slechts rond de 25% te liggen, wat leidde tot minimale opbrengsten. Hij zocht een alternatief met betere uptime.

Gelukkig hebben we meerdere contacten in de Bitcoin mining industrie. En na de situatie te hebben onderzocht, (gemakshalve bespaar ik voor de lengte van deze blog de details) en de cijfers te hebben geobserveerd besloten we na overleg de apparatuur te verhuizen naar een mine van vrienden met 99% uptime.

Alles leek wel. En toen kwam op 20 april jl. de halving. Elke 210.000 blocks, ongeveer vier jaar, halveren de opbrengsten voor de Bitcoin miners. Dit proces zit gebakken in de code en blijft doorgaan tot alle 21.000.000 Bitcoins gemined zullen zijn. Dat zal ongeveer in 2140 zijn.

De helft zoveel opbrengst tegen de Bitcoin prijs van toen én nu betekende voor het project met 25 apparaten dat het elke maand geld kostte i.p.v. geld opbracht. No bueno.

In principe, in heel versimpelde taal, zou de Bitcoin prijs moeten verdubbelen na de halving om dit project weer goed rendabel te krijgen. Daarbij komt ook nog eens dat de computerkracht van de ASICs in rap tempo verder worden ontwikkeld met nog efficiënter stroomgebruik.

De technische ontwikkelingen in de ASIC-industrie speelden ook een rol. Waar in juni 2023 de Whatsminer M50 met 120th/s nog kostenefficiënt was, bieden nieuwere modellen, zoals de Antminer S21 pro met 234th/s, veel meer rekenkracht tegen hetzelfde energieverbruik. Hierdoor raakte de oudere apparatuur snel verouderd.

De investeerder besloot vorige maand dat dit investeringsavontuur hem voldoende frustratie en geld heeft gekocht. Dus gister heb ik de apparaten voor hem opgehaald. Gelet op het snelle tempo waar de ASICs zich opvolgen in ontwikkeling is de restwaarde per apparaat nihil.

Berekeningen (versimpeld en met aannames):

De investeerder kocht in juni 2023 25 apparaten bij een Bitcoinprijs van ongeveer $30.000, goed voor 2 Bitcoins. Hij rekende af in Bitcoin.
De eerste twee maanden gingen op aan het verschepen vanuit China naar Paraguay en installeren van de apparatuur.
Van augustus tot maart werd gemined tegen een uptime van 15%, wat nauwelijks iets opleverde.
Vanaf april werd met 99% uptime gemined, maar door de halving moest er maandelijks geld worden bijgelegd.
In augustus 2024 was de restwaarde van de apparaten nihil.
Resultaat: een verlies van 2 Bitcoins.

Als deze investeerder zijn 2 Bitcoins had gehouden en niet in dit project was gestapt had hij nu $127.200 gehad bij de huidige dagprijs van $63.600.

Conclusie

Bitcoinmining kan alleen winstgevend zijn voor degenen die toegang hebben tot stroom tegen tarieven die aanzienlijk lager zijn dan het wereldwijde gemiddelde van 14 cent per kWh. In Paraguay is stroom inderdaad goedkoop, maar de snelle technologische vooruitgang in ASIC-apparatuur en de structurele halving van Bitcoin maken het lastig om langdurig winst te garanderen. De concurrentie in de miningindustrie is meedogenloos, en enkel de partijen die kunnen minen met stroom onder de 5 cent per kWh zullen consistent winst kunnen maken.

Advies van de investeerder: doe alleen zaken met mensen die daadwerkelijk in Paraguay zitten en dus de hosting locaties kunnen bekijken in persoon. Hoewel de presentatie van de jonge jongens er flitsend uitzag voor het initiële mining project in Villarica en de investeerder hierdoor getriggerd was, bleek dat de jonge jongens zelf niet in Paraguay zaten. Het directe contactpersoon zat dus niet in Paraguay zelf waardoor er moeizaam gecommuniceerd kon worden.

Toekomstperspectief

Bitcoinmining zal zich waarschijnlijk blijven concentreren op locaties met overtollige energie en een lage opportuniteitskosten. Ondanks de uitdagingen blijft Bitcoin een uniek digitaal goed met absolute schaarste, wat het voor veel investeerders aantrekkelijk maakt.